Environ 630 espèces réparties en 6 genres.

Répartition : essentiellement tropicale ; peu d'espèces dans les régions tempérées.

• Plantes herbacées vivaces, souvent lianes, rarement arbustes.

• Feuilles alternes, souvent pétiolées, à nervation en réseau, plus ou moins cordiformes ou sagittées.

• Inflorescences en épis, grappes, cymes.

• Fleurs unisexuées, rarement hermaphrodites, 3-mères. Périanthe formé de 6 pièces en 2 verticilles, généralement soudées en un tube court. Androcée comprenant 3 ou 6 étamines, les internes étant alors réduites à des staminodes. Gynécée formé de 3 carpelles soudés ; ovaire infère, 3-loculaire ; 2 ovules anatropes par loge (rarement plus), en placentation axile ; 3 styles simples ou 1 style à 3 stigmates.

• Fruit : capsule, baie ou samare. Graines généralement ailées, albuminées, avec un petit embryon.