Environ 180 genres et 1 500 espèces.

Répartition : essentiellement régions tropicales ; quelques espèces en zone tempérée.

• Plantes herbacées, lianes herbacées ou ligneuses, arbres ou arbustes.

• Feuilles simples, habituellement opposées ou verticillées, rarement stipulées.

• Inflorescences en cymes axillaires ou terminales, ou fleurs solitaires.

• Fleurs hermaphrodites, actinomorphes. Calice composé de 5 sépales libres ou soudés en tube. Corolle formée de 5 pétales soudés en tube à la base et à lobes libres et étalés. Androcée constitué de 5 étamines habituellement incluses, alternipétales, insérées plus ou moins haut dans le tube ; filets courts, libres, rarement unis ; anthères introrses, libres ou  soudées les unes aux autres entourant le style, souvent appendiculées ; déhiscence longitudinale. Gynécée formé de 2 carpelles soudés (parfois incomplètement) ; ovaire supère ou semi-infère, 1-2 loculaire ; 2 ou plusieurs ovules anatropes pendants dans chaque loge, en placentation marginale ou pariétale ou axile ; style habituellement unique ; stigmates très divers.

• Fruit très divers : baie, drupe, capsule, follicule. Graines albuminées ou non, souvent ailées, habituellement garnies d'une touffe de poils.